“琉璃”一词,最早见于西汉桓宽的《盐铁论》,其中有“琉璃为国之宝”的语句,实际上就是指低温铅质绿釉陶器,在当时属于珍贵而罕见的宫廷宝物。西汉末年王莽墓中,曾出土了翠绿色和金黄色的铅釉陶器,科学分析表明,这类器物是在黄丹、硝石和石英中加入铜、铁的金属氧化物着色烧制而成。经历了东汉、魏、晋、南北朝的发展,低温铅釉陶器的烧制技术有了长足的进步,琉璃制品的釉色品种逐渐增多,使用范围也从宫廷珍宝走向民间实用。特别是在北魏年间,出现了琉璃瓦(据说是由西域大月氏传入),昔日的宫廷珍宝开始用于建筑装饰和防水,这是低温铅釉陶器使用历史性的突破。从此,中国的土木建筑从单调的青砖灰瓦的沉闷中,焕然放射出耀眼的光彩。